牦牛高大威猛、軀體強健、力量堅韌、氣魄勇悍。牦牛大部分為褐黑色皮毛，其中白牦牛是最特別的一種，全身呈白色，因其數(shù)量少在藏民心目中成為牦牛中的貴族。牦牛還有識途的本領，善走陡坡險路、雪山沼澤，能游渡江河激流，并能避開陷阱擇路而行，可作旅游者的前導。

牦牛頭大，角粗，皮松厚，髻甲高長寬，前肢短而端正，后肢呈刀狀，體側下部逆生粗長毛，尾短并著生蓬松長毛，公牦牛頭粗重，呈長方形，頸短厚且深，睪丸較大，接近腹部，不下垂；母牦牛頭長，眼大而圓，額寬，有角，頸長而薄，乳房小，呈碗碟狀，乳頭短小，乳靜脈不明顯。

家養(yǎng)牦牛，在國內外的一些文獻上，都說是起源于中國西藏；野牦牛，是家養(yǎng)牦牛的祖先。但從中國華北、內蒙，以及西伯利亞、阿拉斯加等地發(fā)現(xiàn)的牦牛化石考證，不論現(xiàn)今分別在中國藏北高原昆侖山區(qū)的野牦牛，或是由野牦牛馴養(yǎng)而來的家牦牛，都是距今三百多萬年前（更新世）生存并廣為分布在歐亞大陸東北部的原始牦牛，后來，由于地殼運動、氣候變遷而南移至現(xiàn)世界屋脊，中國青藏高原地區(qū)，并能適應高寒氣候而延續(xù)下來的牛種。

野牦牛是大型偶蹄類動物。身體強健，肩部顯著隆起。耳較小；雌雄均有角，角黑色，雄性角大，角末端距離遠。四肢短而強健。軀體上方被毛短而光滑，體側、腹面、及尾部毛長而下垂，常常接近地面。體長約250厘米，肩高約170厘米。全身毛色以深黑褐色為主。