河馬主要以水生植物為食，偶爾食陸地作物，河馬的食物基本上是青草、蘆葦?shù)染G色植物。河馬的食物還包括干草、萵苣、胡蘿卜、甘藍(lán)菜、西瓜、蘋(píng)果和哈密瓜等等。為了尋找食物，它們可遷移數(shù)百公尺至數(shù)公里之遠(yuǎn)。

河馬是淡水物種中的最大型雜食性哺乳類(lèi)動(dòng)物，在食物短缺時(shí)它們也吃肉。白天幾乎全在水中吃水草，晚上到田里覓食植物或農(nóng)作物。

河馬的皮膚非常敏感，長(zhǎng)時(shí)間離開(kāi)水便會(huì)干裂，所以白天的大部分時(shí)間都懶散地呆在水里吃小魚(yú)或水草之類(lèi)的食物。

平時(shí)河馬將全身沒(méi)入水中，只把耳朵、眼睛和鼻孔露出水面，這樣不僅能夠正常呼吸，而且能夠及時(shí)發(fā)現(xiàn)危險(xiǎn)而不被敵人察覺(jué)。